Un nouveau documentaire produit par National Geographic Creative Works met en lumière l’histoire du site antique de Dadan, l’une des principales villes antiques de l’Arabie du Nord-Ouest. La découverte de vestiges exceptionnels permet désormais de dater le site à 1500 avant notre ère, soit beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait.
Depuis septembre 2022, divers vestiges archéologiques, dont une spectaculaire statue déterrée à Dadan, est exposée au Louvre à Paris pour les cinq prochaines années. Cette civilisation sophistiquée du 1er millénaire avant notre ère est expliquée dans le premier long métrage documentaire réalisé à son sujet, « Les trésors cachés d’Arabie Saoudite : L’ancienne cité de Dadan » (Lost Treasures of Arabia: The Ancient City of Dadan), produit par National Geographic Creative Works. AlUla s’attend à un regain d’intérêt pour la cité antique de la part des voyageurs, désireux de voir de leurs propres yeux les nombreux sites historiques qui s’y trouvent. Les importantes découvertes faites au cours de la dernière saison de fouilles prouvent par ailleurs que le site a été occupé bien plus tôt qu’on ne le pensait.
Autrefois étape incontournable pour les caravanes empruntant la Route de l’Encens, l’un des plus importants itinéraires commerciaux de l’histoire, l’ancienne cité de Dadan fut occupée dès le 2e millénaire avant notre ère, avant de donner successivement naissance aux Royaumes de Dadan et Lihyan, qui prospéreront de 600 à 100 av J-C. En explorant ces trésors archéologiques, le documentaire offre une perspective unique sur d’importantes découvertes concernant les royaumes dadanite et lihyanite, approfondissant nos connaissances sur les modes de vie, les langues parlées et les rituels culturels de ces peuples d’il y a plus de deux mille ans.
Le Dadan Archaeological Project, une initiative franco-saoudienne menée par une équipe formée par le Centre national français de la recherche scientifique (CNRS) pour le compte de la Commission royale pour AlUla (RCU) et de l’Agence française pour le développement d’AlUla (AFALULA), conduit des fouilles à Dadan depuis 2020, en se basant sur de précédents travaux effectués par la King Saud University.
Les fouilles les plus récentes, qui font l’objet du documentaire, ont été réalisées du 4 octobre au 8 décembre 2022. Cette mission a permis de mettre au jour de précieux trésors et d’offrir aux spécialistes un aperçu plus approfondi de la riche histoire du site. Des milliers d’objets – en métal, en verre, en terre cuite, en pierre, en os et en textile – ont été découverts et ensuite étudiés par l’équipe de conservation.
Les principales découvertes de cette saison comprennent :
-La mise au jour de structures monumentales datant du milieu du 2e millénaire av. J-C dans le grand sanctuaire de Dadan, sous les vestiges d’un temple plus tardif de la période lihyanite, prouve que le site a été habité beaucoup plus tôt qu’on ne le supposait jusqu’à présent.
-Un quartier entier datant de la fin du 1er millénaire av. J-C a également été mis au jour dans le centre de la ville.
-Il existe aujourd’hui des preuves archéologiques indiquant que la ville de Dadan a été occupée sans interruption pendant plus de 1 800 ans, du milieu du 2e millénaire av. J-C jusqu’au 3e siècle de notre ère.
-Les fouilles d’un sanctuaire funéraire lihyanite ont permis la découverte d’un ensemble unique d’objets cultuels in situ, dont 23 remarquables statues figuratives. Elles ont également révélé les vestiges d’une ancienne carrière de pierre, permettant de mieux comprendre les anciennes techniques employées pour le travail de ce matériau.
-Près de 2 000 nouveaux éléments archéologiques situés dans les falaises et les montagnes à l’est ont été identifiés, notamment des tombes anciennes, des murs défensifs, des sanctuaires au sommet des montagnes et des centaines d’inscriptions et exemples d’art rupestre, dont la plupart datent de la fin du 2e millénaire et 1er millénaire av. J-C.
Réputée comme étant le plus grand musée à ciel ouvert au monde, la région saoudienne d’AlUla s’impose depuis peu sur la scène internationale, grâce à son extraordinaire patrimoine culturel et naturel. Dadan n’est qu’un élément d’une riche tapisserie de 200 000 ans d’histoire humaine qui comprend des tombes anciennes, des inscriptions, des villages et des monuments préhistoriques.
AlUla abrite également Hegra, la principale ville méridionale du royaume nabatéen (à 500 km au sud de la célèbre capitale, Petra, en Jordanie), inscrite en 2008 comme premier site saoudien au patrimoine mondial de l’UNESCO.
« Le travail effectué ici est essentiel à la préservation des multiples trésors mis au jour dans cette riche région archéologique. Nous découvrons des indices et des éléments historiques qui nous permettent de mieux connaître les anciennes civilisations établies à AlUla. Ces découvertes contribuent à une meilleure compréhension de l’importance des peuples d’Arabie septentrionale et de la péninsule arabique parmi les premières sociétés humaines – des informations d’intérêt mondial (…). Nous voulons partager AlUla avec le monde et encourager les générations futures à en apprendre davantage sur la riche histoire d’AlUla et sur l’influence qu’elle continue d’exercer sur la société d’aujourd’hui. »
Phillip Jones, Chief Tourism Officer à la Commission Royale pour AlUla
Les éléments les plus frappants de Dadan sont les tombes habilement taillées dans ses falaises de roche rouge, jusqu’à 50 mètres de haut en surplomb des ruines de la ville. Les tombes sont notamment ornées d’une paire de lions sculptés dans la roche pour signifier l’importance particulière des personnes qui y sont enterrées. En outre, des centaines d’inscriptions dadanitiques (l’ancienne langue des Dadanites et des Lihyanites) ont été gravées dans la pierre sur le site voisin de Jabal Ikmah. Ces textes d’une grande beauté traitent de sujets aussi divers que l’agriculture, la religion et la vie quotidienne d’un peuple perdu dans le temps. Le site a été décrit comme une bibliothèque à ciel ouvert d’une importance considérable.
A propos d’AlUla
Située à 1 100 km de Riyad, dans le nord-ouest de l’Arabie saoudite, AlUla est un lieu de patrimoine culturel et naturel exceptionnel. Son vaste territoire, sur une surface totale de 22 561 km², abrite une vallée oasienne luxuriante, des montagnes de grès spectaculaires, et des sites archéologiques millénaires, datant pour certains des royaumes de Lihyan et Dadan. Hégra est le site archéologique le plus iconique d’AlUla, le premier d’Arabie saoudite à avoir été classé Patrimoine mondial de l’UNESCO. Ancienne cité de 52 hectares, Hégra fut la principale ville du sud du royaume nabatéen, et comprend une centaine de tombes, en très bon état de conservation, creusées dans la roche des montagnes de grès ceinturant ce qui était alors une zone habitée. En plus d’Hégra, de nombreux autres sites historiques et archéologiques sont présents à AlUla : l’ancienne capitale des royaumes de Dadan et de Lihyan, considérée comme l’une des principales villes de la péninsule arabique au premier millénaire avant J-C ; des milliers d’inscriptions et d’œuvres gravées dans la roche ; les stations de la ligne de chemin de fer du Hijaz construite au début du 20ème siècle et en partie détruite par Lawrence d’Arabie. www.experiencealula.com
À propos de la Royal Commission for AlUla – RCU (Commission Royale pour AlUla)
La Commission Royale pour AlUla (RCU) est créée sur décret royal en juillet 2017 dans le but de préserver et développer AlUla, une région à la signification culturelle et naturelle exceptionnelle dans le nord-ouest de l’Arabie saoudite. Le projet à long terme de la RCU adopte une approche réfléchie, durable et responsable du développement urbain et économique, à même de préserver le patrimoine historique et naturel de la région, tout en faisant d’AlUla un lieu où il fait bon vivre, travailler et séjourner. Ce projet comprend un large éventail d’initiatives dans les domaines de l’archéologie, du tourisme, de la culture, de l’éducation et des arts, et reflète la volonté du Royaume d’Arabie saoudite d’atteindre les objectifs fixés par son programme Vision 2030 en matière de diversification économique, de valorisation de la population locale et de préservation du patrimoine. www.rcu.gov.sa
Crédits photos ©The Dadan Archaeological Project (CNRS/RCU/AFALULA)
